Британский естествоиспытатель, зоолог, член Лондонского геологического общества (в 1853 г. его президент) и Королевского общества в Лондоне (1845), после преподавания в Королевском колледже в Лондоне и кураторства в музее Лондонского геологического общества профессор геологии в Эдинбургском университете.
Один из основоположников морской биогеографии. Считал, что главными факторами горизонтального распределения жизни в море являются, во-первых, влияние и распределение существующих океанических течений; и, во-вторых, геологические изменения, которым регион подвергался со времени, предшествовавшего третичной эпохе, и в течении ее (Forbes, 1851). . Разделил всю поверхность суши и океана, кроме почти неизвестной в то время Антарктики, на девять субширотных "гомойозойных поясов" [homoiozoic belts]: по два (северный и южный) полярных, циркумполярных, нейтральных и циркумцентральных и один центральный; пересечение границ поясов с берегами океанов отсекает границы 26 морских зоогеографических провинций (Forbes, 1856). Предложил первую схему вертикального членения моря, в которой установил до 8 вертикальных зон (Forbes, 1844), ошибочно полагая, что глубже 550 м жизнь в море отсутствует. Отстаивал необходимость изучать современное географическое распространение животных в тесной связи с их прежним распространением (опираясь на палеонтологические свидетельства), в связи с чем может считаться прямым продолжателем идей Ч. Лайеля (см.). Впервые установил явление вертикальной субмергенции бореальных видов у южных частей их ареалов (Forbes, 1844). Разделил Британские острова на пять ботанических и зоологических провинций, основываясь на относительной древности разных участков суши.