Французский зоолог, один из реформаторов сравнительной анатомии, палеонтологии и систематики животных, один из первых историков естественных наук, член (1795) и непременный секретарь (1803) Парижской академии наук, член Французской академии (1818), иностранный почетный член Петербургской академии наук (1802). Занимал ряд государственных должностей при Наполеоне I, а также в периоды Реставрации и Июльской монархии. С 1820 г. барон, с 1831 г. пэр Франции. Создал факультет естественных наук в Парижском университете, организовал ряд университетов и лицеев в городах Франции и в присоединённых к ней итальянских и нидерландских городах, ввёл преподавание естественных наук в средней школе.
Отстаивая религиозные представления о сотворении и неизменяемости видов и отсутствии переходных форм между разными типами организации, для объяснения смены фаун и флор, наблюдаемых в последовательных геологических пластах, выдвинул теорию катастроф, согласно которой в результате периодичности стихийных бедствий на значительной части земного шара погибало всё живое, после чего его поверхность заселялась новыми формами, пришедшими из других мест. Полностью отвергал учение Ж. Ламарка (см.) об изменяемости живой природы и положение Э. Жоффруа Сент-Илера о единстве организации животных. Наиболее резко выступал против этих взглядов в известной дискуссии с Э. Жоффруа Сент-Илером в 1830 г. в Парижской академии наук (см.: Амлинский, 1955). Совместно с А. Броньяром (Cuvier, Brongniart, 1808) (см.) выделил "первичные" (палеозойские), "вторичные" (мезозойские) и "третичные" (кайнозойские) отложения.